鲸鱼不是真正的鱼，而是属于哺乳动物纲。它们有几个关键特征与鱼类不同：鲸鱼通过肺呼吸，而不是用鳃；它们是温血动物，能够维持相对恒定的体温；鲸鱼是胎生的，雌性鲸鱼会通过乳腺分泌乳汁哺育幼崽，而大多数鱼类是卵生的。
此外，鲸鱼的前肢演化成了鳍状，后肢退化，体表没有鳞片，而是有一层厚厚的脂肪层用于保温。尽管鲸鱼的名称中有“鱼”字，并且它们生活在水中，但根据现代生物学的分类，它们与鱼类有本质的区别。
